Ambientes urbanos estão associados a níveis mais altos de ansiedade, depressão e outros problemas de saúde mental. Uma nova pesquisa do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano sugere visitar a natureza, pois isso beneficiaria a saúde do cérebro e a saúde física geral.
Os resultados, publicados na revista Molecular Psychiatry, sugerem que estar em contato com a natureza, mesmo que por um breve momento, traz benefícios como: pressão arterial mais baixa, redução da ansiedade e depressão, melhora do humor, bem como a concentração, o sono e a memória, e cicatrizações mais rápidas.
Para realizar os experimentos, os cientistas contaram com voluntários que tiveram que passar por estudos de ressonância magnética funcional (fMRI).
Natureza e saúde do cérebro
Numerosos estudos apoiaram essa correlação, mas ainda temos muito a aprender. Pode apenas caminhar em uma floresta realmente desencadear todas essas mudanças benéficas no cérebro? E se sim, como?
Um bom lugar para procurar pistas é a amígdala cerebelosa, uma pequena estrutura no centro do cérebro envolvida no processamento do estresse, no aprendizado emocional e na resposta de luta ou fuga.
Pesquisas indicam que a amígdala cerebelosa é menos ativada durante o estresse em residentes rurais do que em moradores da cidade, mas isso não significa necessariamente que a vida rural cause esse efeito. Talvez seja o contrário, e as pessoas que naturalmente têm essa característica são mais propensas a viver no campo.
Para o experimento, a equipe de pesquisa recrutou 63 voluntários adultos saudáveis. Em seguida, eles foram solicitados a preencher questionários e fazer uma tarefa de memória de trabalho. Posteriormente, eles foram submetidos a exames de ressonância magnética funcional ao mesmo tempo em que respondiam a perguntas que induzem ao estresse social.
Os participantes nunca foram informados de que o estudo incluía uma ressonância magnética e uma caminhada, e nunca foram informados sobre o objetivo da pesquisa.
Em seguida, designaram os voluntários para realizar as caminhadas. Alguns caminharam por uma hora em ambiente urbano enquanto outros caminharam em ambiente natural. Os pesquisadores pediram que eles andassem por uma rota específica em qualquer lugar, sem se desviar do caminho, e que não usassem seus telefones celulares.
Após a caminhada, cada participante passou por uma ressonância magnética novamente, foi reatribuída a uma tarefa adicional de indução de estresse e completou outro questionário.
Resultado
Os exames de ressonância magnética mostraram atividade reduzida na amígdala cerebelosa após uma caminhada na floresta, relatam os pesquisadores, o que apoia a ideia de que a natureza pode desencadear efeitos benéficos nas regiões do cérebro envolvidas com o estresse. E aparentemente isso pode acontecer em apenas 60 minutos.
“Os resultados apoiam a relação positiva anteriormente assumida entre a natureza e a saúde do cérebro, mas este é o primeiro estudo a provar o nexo causal”, diz a neurocientista ambiental Simone Kühn, chefe do Grupo Lise Meitner de Neurociência Ambiental do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano.
Os participantes que fizeram uma caminhada na floresta também relataram mais restauração da atenção e mais prazer na caminhada em si do que aqueles que fizeram caminhadas urbanas, uma descoberta consistente com os resultados da fMRI do estudo, bem como com pesquisas anteriores.
Os pesquisadores também aprenderam algo interessante sobre sujeitos que faziam caminhadas urbanas. Embora a atividade da amígdala não tenha diminuído como aqueles que fizeram caminhadas na natureza, também não aumentou, apesar de terem passado uma hora em um ambiente urbano movimentado.
“Isso argumenta fortemente a favor dos efeitos salutogênicos da natureza em oposição à exposição urbana causando estresse adicional”, escrevem os pesquisadores.
Isso não significa que a exposição urbana não possa causar estresse, é claro, mas pode ser um sinal positivo para os moradores da cidade. Talvez o efeito estressante seja menos potente ou difuso do que outros estudos sugerem, ou talvez dependa de certos fatores que não estavam presentes naquela rua de Berlim (local onde os participantes realizaram a caminhada urbana).
De qualquer forma, o novo estudo oferece algumas das evidências mais claras até agora de que a atividade cerebral relacionada ao estresse pode ser reduzida com um passeio por uma floresta próxima, assim como nossos ancestrais poderiam ter feito.
