NASA desenvolve tecnologia para explorar cometas e luas de Saturno

A NASA aprovou nesta semana dois projetos que poderão ser postos em órbita em meados dos anos 2020: o primeiro é uma missão para coletar amostras de um cometa e outro é um dispositivo de tipo drone que explorará locais de pouso em Titã, a maior lua de Saturno.

A agência aeroespacial dos EUA selecionou esses dois projetos tecnológicos em meio a 12 propostas submetidas à NASA em abril passado, através do programa de pesquisa New Frontiers.

“Este é um grande passo em frente no desenvolvimento de missões audaciosas de exploração científica”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de Missões da Ciência da NASA em Washington.

A missão de coletar amostras de cometas é chamada de CAESAR (sigla de Comet Astrobiology Exploration Sample Return, seu nome em inglês), que procurará evidências físicas no Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, previamente explorado pela sonda Rosetta da Agência Espacial Europeia.

O segundo projeto aprovado é chamado Dragonfly, uma nave semelhante a um helicóptero ou um drone, que explorará a química e habitabilidade de uma dúzia de locais em Titã.

Tanto a CAESAR como a Dragonfly receberão financiamento em 2018 para amadurecer suas propostas. Então, em 2019, a NASA selecionará uma delas para desenvolvê-la até sua fase de lançamento.

O programa New Frontiers já financiou três missões espaciais anteriores que foram amplamente divulgadas, como a missão New Horizons enviada a Plutão, a missão Juno para Jupiter e a sonda OSIRIS-REx, que trará à Terra uma amostra do Asteroide Bennu.