Muitos espectadores da HBO que nunca jogaram The Last of Us na vida, ficaram fascinados com o apocalipse fúngico que a nova série baseada nos videogames fala. O fungo Cordyceps, retratado na série transformando humanos em zumbis aterrorizantes, é real, mas essa não é a parte mais assustadora.
No mundo real existem 600 espécies de fungos pertencentes ao gênero Cordyceps. Alguns deles são até comestíveis e têm valiosas propriedades medicinais. A família de fungos mencionada na série é chamada de Ophiocordyceps ou cogumelo zumbi. O nome nem combina com ele porque o que esse desagradável organismo parasita faz é infectar formigas para transformá-las em zumbis.
O fungo invade gradativamente o sistema nervoso da formiga até assumir totalmente o controle do inseto, momento em que o conduz ao local mais alto possível. Nesse local, um talo brota da cabeça da infeliz formiga e o fungo libera seus esporos no chão da selva.
Levar o seu hospedeiro para um local alto corresponde justamente a liberar os esporos em uma área o mais ampla possível para infectar mais insetos.
O fungo da série pode infectar humanos?
A resposta curta para essa pergunta é: não, pelo menos não em sua versão atual. No momento, existem duas coisas que impedem o Ophiocordyceps de infectar outros animais maiores ou humanos. O primeiro é o nosso próprio sistema imunológico, mas o principal é o segundo: a temperatura do nosso corpo. Como regra geral, os fungos não se dão bem com o calor, e nosso corpo está muito quente para que eles se sintam confortáveis se espalhando por ele. Por esse motivo, suas variantes infectam formigas e outros insetos. Os insetos são ectotérmicos. Ou seja, seus corpos não geram nenhum tipo de calor interno. A temperatura do seu corpo depende de fatores ambientais.
Para infectar humanos, o Ophiocordyceps teria que passar por várias mutações que o permitissem se aclimatar a um ambiente mais quente, e para realizar essas mutações precisa de um bom motivo. Por que um fungo tropical teria uma necessidade evolutiva de se adaptar ao calor? A própria série The Last of Us nos oferece um motivo excelente e muito assustador: e se o mundo esquentasse um pouco?
O genial John Hannah começa a cena trazendo uma explicação que fará você permanecer grudado de frente a tela. Sim, essa mudança climática que muitos dizem ser uma farsa pode dar aos Cordyceps e outros fungos um bom motivo para se adaptar ao calor e, se o fizerem, podem infectar os humanos de maneiras que nunca fizeram antes.
Este salto evolutivo não é algo novo. O fungo Candida auris (responsável pela doença conhecida como Candidíase) pode infectar mucosas úmidas, como a boca ou órgãos sexuais de humanos. Não está claro como esse fungo conseguiu as mudanças necessárias para nos infectar, mas uma das hipóteses consideradas explica que o fez infectando primeiro as aves. A temperatura corporal das aves é mais baixa que a dos humanos, mas alta o suficiente para servir de etapa intermediária para o fungo em sua escalada para climas mais quentes.
Tudo isso, é claro, cai no teórico, mas a possibilidade de que um fungo que até agora nos era inofensivo comece a não ser mais, e a perspectiva se isso acontecer não é nada agradável para nossa sobrevivência. Como explica o anatomista Justin Cottle à IFL Science: “Eu não gostaria de estar naquele universo. Prefiro enfrentar os zumbis lentos e não cognitivos de George A. Romero…“
