Um grupo de astrônomos detectou uma série de sinais de rádio vindos da estrela YZ Ceti usando o rádio-telescópio Karl G. Jansky Very Large Array, operado pelo National Radio Astronomy Observatory dos EUA.
Os pesquisadores Sebastian Pineda e Jackie Villadsen acreditam que as ondas de rádio estelares que detectaram são geradas pelas interações entre o campo magnético do exoplaneta YZ Ceti b, que orbita a estrela, e a estrela propriamente dita. Esta descoberta levanta a possibilidade de que esse planeta do tamanho da Terra também tenha um campo magnético, o que ajudaria a preservar a atmosfera que mantém a vida no planeta. A pesquisa foi publicada na revista Nature Astronomy.
Os campos magnéticos são invisíveis, o que torna difícil determinar se um planeta distante realmente tem um. Segundo Villadsen, é necessário procurar planetas que estejam muito próximos às suas estrelas e tenham um tamanho similar ao da Terra.
Campos magnéticos
Esses planetas estão tão próximos de suas estrelas que acabam “cavando” um caminho através do material emitido pela estrela, e se o planeta tiver um campo magnético, ele fará com que a estrela emita ondas de rádio brilhantes.
Os pesquisadores acreditam que, para que as ondas de rádio sejam detectáveis a longas distâncias, elas precisam ser muito fortes. Embora campos magnéticos tenham sido previamente detectados em exoplanetas do tamanho de Júpiter, detectá-los em um exoplaneta comparativamente pequeno como a Terra requer uma técnica diferente.
YZ Ceti b, um planeta rochoso orbitando uma estrela a cerca de 12 anos-luz da Terra, é um candidato promissor para essa técnica. A pequena estrela anã vermelha YZ Ceti e seu exoplaneta forneceram um par ideal porque o exoplaneta está tão próximo da estrela que completa uma órbita completa em apenas dois dias.
A medida que o plasma da estrela YZ Ceti bate no “arado magnético” do planeta, ele então interage com o campo magnético da própria estrela, gerando ondas de rádio suficientemente fortes para serem observadas na Terra. A força dessas ondas de rádio pode ser medida, permitindo que os pesquisadores determinem quão forte pode ser o campo magnético do planeta.
“Este trabalho nos mostra novas informações sobre o ambiente ao redor das estrelas”, disse Pineda. “Essa ideia é o que estamos chamando de ‘clima espacial extrasolar'”.
Pineda explicou que as partículas de alta energia e, às vezes, grandes explosões de plasma do sol criam o clima solar mais próximo de casa, ao redor da Terra. Essas ejeções do sol podem interromper as telecomunicações globais, danificar eletrônicos em satélites e até na superfície da Terra. A interação entre o clima solar e o campo magnético e a atmosfera da Terra também cria o fenômeno da aurora boreal.
Mundos habitáveis
“A busca por mundos potencialmente habitáveis ou vivos em outros sistemas solares depende, em parte, da capacidade de determinar se exoplanetas rochosos semelhantes à Terra realmente têm campos magnéticos”, explicou Joe Pesce, diretor do programa que apoiou o estudo.
“Esta pesquisa não apenas mostra que este exoplaneta rochoso em particular provavelmente tem um campo magnético, mas também fornece um método promissor para encontrar mais”, acrescentou.
O campo magnético de um planeta é importante para a preservação da faixa de sua atmosfera que pode suportar vida, desviando partículas de alta energia e plasma regularmente ejetados da estrela hospedeira. Essa proteção pode evitar que a atmosfera desse planeta se desgaste com o tempo.
Os pesquisadores teorizam que as ondas de rádio estelares que eles detectaram são geradas por interações entre o campo magnético do exoplaneta rochoso próximo e a estrela que ele orbita em períodos de apenas dois dias. “Se o planeta tiver um campo magnético e passar por material estelar suficiente, fará com que a estrela emita ondas de rádio brilhantes”, disse Jackie Villadsen, astrônoma da Bucknell University.
As observações também revelam possíveis interações magnéticas estrela-planeta, que estão associadas à existência de campos magnéticos em exoplanetas rochosos em órbita próxima.
“A busca por mundos habitáveis é um dos objetivos centrais da astrofísica moderna“, disse Sebastián Pineda, astrofísico da Universidade do Colorado, EUA. “Estamos aprendendo mais sobre os ambientes ao redor das estrelas, incluindo as estrelas em que os planetas podem orbitar e as interações desses planetas com seus ambientes estelares”, acrescentou.
Embora YZ Ceti b seja um forte candidato para um planeta com um campo magnético semelhante ao da Terra, os cientistas alertam que ainda não possuem todas as evidências para afirmar a existência do campo magnético. “Isso realmente pode ser plausível, mas acho que haverá muito trabalho de acompanhamento antes que uma confirmação realmente forte de ondas de rádio causadas por um planeta seja divulgada”.
Descoberta
Além disso, a descoberta de um campo magnético planetário em YZ Ceti b seria significativa para a pesquisa de exoplanetas. Até agora, apenas alguns poucos exoplanetas foram encontrados com campos magnéticos, e a maioria deles é muito diferente do campo magnético da Terra.
Por exemplo, o campo magnético do Júpiter é milhares de vezes mais forte do que o campo magnético da Terra e é produzido em sua maior parte por correntes elétricas no interior do planeta.
Se YZ Ceti b realmente tiver um campo magnético semelhante ao da Terra, seria uma oportunidade única para os cientistas estudarem como um campo magnético planetário pode influenciar a habitabilidade de um planeta.
Na Terra, o campo magnético protege a atmosfera do planeta da erosão causada pelo vento solar. Se YZ Ceti b tiver um campo magnético semelhante, isso poderia significar que o planeta também é capaz de sustentar uma atmosfera, tornando-o um candidato ainda mais promissor para a vida.
Ainda há muito a ser descoberto sobre YZ Ceti b e sua possível atmosfera e campo magnético. No entanto, as descobertas recentes são um passo importante em direção à compreensão dos exoplanetas e de como eles podem ser habitáveis. Com a ajuda de telescópios cada vez mais avançados, é possível que possamos descobrir ainda mais sobre YZ Ceti b e outros planetas semelhantes no futuro próximo.
