Os restos parcialmente digeridos de um jovem dinossauro ornitópode foram descobertos no estômago de uma nova espécie de crocodilo chamada Confractosuchus sauroktonos, que vagava pela Austrália há 95 milhões de anos.
Os ossos fossilizados foram recuperados de uma estação de ovelhas perto das margens noroeste da Formação Winton, um depósito geológico em Queensland.
O crocodilo, medindo 8,5 pés (2,5 metros) de comprimento durante sua vida, pode ter devorado o ornitópode desavisado, pois era “uma refeição fácil”, dizem os especialistas. O novo estudo foi publicado no Gondwana Research.
Os restos combinados representam a primeira evidência de predação de crocodilos-dinossauros na Austrália, de acordo com os especialistas. Tal descoberta no conteúdo do intestino de um crocodilo do Cretáceo é extremamente rara, pois apenas alguns exemplos de predação de dinossauros são conhecidos globalmente.
Ao contrário da crença popular, crocodilos e dinossauros existiam ao mesmo tempo; na verdade, crocodilos e jacarés modernos são quase inalterados em relação a seus ancestrais que viveram durante o período Cretáceo, entre 145,5 e 65,5 milhões de anos atrás.
Confractosuchus sauroktonos não é apenas uma nova espécie, mas um novo gênero. Seus ossos foram encontrados em 2010, mas só agora foi publicada uma análise dos restos mortais.
A pesquisa foi liderada pelo Dr. Matt White da Australian Age of Dinosaurs Museum Research Associate, pertencente a Universidade da Nova Inglaterra, em colaboração com a Australian Nuclear Science and Technology Organization (ANSTO).
“Na época de sua morte, este crocodilo de água doce tinha cerca de 2,5 metros de comprimento e ainda crescia”, disse White. “Embora o Confractosuchus não se especializasse em comer dinossauros, não deixaria de lado uma refeição fácil, como os restos jovens de ornitópodes encontrados em seu estômago”.
O ornitópode encontrado dentro de C. sauroktonos marca os primeiros restos esqueléticos de um ornitópode relatados na Formação Winton.
Na época de sua morte, o ornitópode era apenas um jovem, pesando até 3,7 kg. Os pequenos ossos de ornitópodes mostram evidências de articulação fóssil, o que significa que os ossos estão organizados em ordem, como estavam em vida.
Assim, C. sauroktonos matou diretamente o animal com uma mordida fatal ou o eliminou rapidamente após sua morte. Ao ser comido, um dos fêmures do ornitópode foi cortado ao meio e o outro fêmur foi mordido com tanta força que uma marca de dente foi deixada na superfície do osso.
De acordo com o Dr. White, esta descoberta sugere que os dinossauros eram intrinsecamente parte da ecologia do Cretáceo como necrófagos, predadores e presas. “É provável que os dinossauros constituíssem um recurso importante na cadeia alimentar ecológica do Cretáceo”, disse White.
“Dada a falta de espécimes globais comparáveis, este crocodilo pré-histórico e sua última refeição continuarão a fornecer pistas sobre as relações e comportamentos dos animais que habitaram a Austrália há milhões de anos.”
O espécime foi descoberto na Estação Elderslie, perto de Winton, e escavado por funcionários e voluntários do Museu Australiano da Era dos Dinossauros em 2010. A descoberta inclui um crânio quase completo com dentição e esqueleto pós-craniano semi-articulado, embora sua cauda e membros posteriores estejam ausentes.
