Novo tipo de célula descoberta no coração

Em uma descoberta que surpreendeu até os pesquisadores responsáveis, um novo tipo de célula – semelhante a uma célula da glia, normalmente encontrada apenas no cérebro e na medula espinhal – foi encontrado no coração.

Chamado de “nexo da glia” por causa de sua aparência semelhante a uma rede ao redor do coração, a equipe por trás da descoberta acredita que essas novas células podem ser a chave para entendermos as doenças cardíacas e os defeitos no futuro.

Os resultados foram publicados recentemente na revista PLOS BIOLOGY.

“Para mim, a definição de grande ciência é algo que você descobre e que abre ainda mais questões”, disse o coautor do estudo Cody Smith. “Esta, eu acho, é a definição daquilo.”

As células recém-descobertas lembram astrócitos – células multitarefas em forma de estrela, das quais nossos cérebros estão abarrotados. Essas células desempenham um papel crucial na construção e manutenção de redes neurais no cérebro e na espinha, mas não se pensa que vivam em qualquer outro lugar do corpo – o que é estranho, certo? Se elas são tão importantes, por que não seriam encontradas em outros lugares também?

Os astrócitos pertencem a uma classe de células conhecida como células gliais – o nome vem do grego para “cola”, a única função que os neurologistas do século 19 que descobriram as células foram capazes de determinar para elas. Hoje em dia, sabemos um pouco mais sobre células gliais, mas não tudo – sabemos que podem ser encontradas em todo o corpo, incluindo órgãos como o pâncreas, baço, pulmões e intestinos, por exemplo, mas não sabemos exatamente o que eles fazem lá.

Tampouco está claro por que os astrócitos em particular, tão cruciais para o funcionamento dos neurônios no cérebro, parecem basicamente não existentes no sistema nervoso periférico (SNP) – isto é, as partes do corpo conectadas por nervos fora do cérebro e da medula espinhal .

“Ficamos intrigados”, explicou Smith, “por isso procuramos células semelhantes a gliais no PNS.”

“Realmente, [primeira autora] Nina Kikel-Coury pesquisou!” disse Smith. “Nina ia ao meu escritório todas as semanas com mais dados que sustentavam uma identidade glial, muitos dos quais eu não estava convencido por … Eventualmente, os dados tornaram-se muitos para ignorar.”

Para começar, a equipe analisou o peixe-zebra – um animal que rapidamente se tornou a cobaia preferida dos cientistas que modelam doenças nos últimos anos. Eles descobriram um tipo de célula no coração do peixe-zebra que se assemelhava aos astrócitos – e análises de espécies cruzadas revelaram as mesmas células em corações de humanos e ratos. Formadas antes do nascimento a partir do mesmo grupo de células que acabam por construir nossos rostos e músculos lisos, as células se espalham pelo coração a partir das vias de saída – e isso forneceu uma pista importante sobre a função do nexo da glia.

“Isso é fascinante porque o trato de saída é defeituoso em 30 por cento das doenças cardíacas congênitas“, explicou Nina …“Pontuando os batimentos cardíacos, ela notou aumento dos batimentos cardíacos quando o nexo da glia foi interrompido”, escreveu Smith.

Além do mais, quando o nexo da glia foi privado de um gene-chave de desenvolvimento da glia, o batimento cardíaco tornou-se irregular. “Achei que, se pudéssemos encontrar uma nova peça celular para o quebra-cabeça cardiovascular, isso poderia ser fundamental para trabalhos futuros”, explicou Kikel-Coury.

Como acontece com tantas descobertas dessa natureza, as implicações completas ainda estão para ser vistas. Embora Smith pense que o nexo da glia “pode desempenhar um papel muito importante na regulação do coração”, ele alertou que eles “não sabem completamente” sua função precisa ainda.

“[Agora] temos 100 perguntas que nem sabíamos que existiam, então estamos acompanhando-as para explorar esse caminho que nunca foi estudado antes”, disse Smith. “Este é outro exemplo de como estudar neurobiologia básica pode levar à compreensão de muitos distúrbios diferentes … Estou animado com o futuro.”