Em 8 de dezembro de 1994, a NASA anunciou a seleção de seu 15º grupo de astronautas, um marco na história da exploração espacial. O grupo era composto por 19 candidatos norte-americanos: 10 pilotos e 9 especialistas em missão. A diversidade era notável, com 5 mulheres, 2 afro-americanos, 1 asiático-americano, o primeiro astronauta nascido no Peru e o primeiro astronauta nascido na Índia.
Posteriormente, 4 astronautas internacionais ingressaram no programa de treinamento: um canadense, um japonês e dois franceses. Os franceses possuíam experiência prévia em missões espaciais em colaboração com a Rússia, fato considerado valioso para a recém-iniciada parceria Shuttle-Mir.
A lista completa de candidatos da NASA incluía: Scott D. Altman, Jeffrey S. Ashby, Michael J. Bloomfield, Joe F. Edwards, Dominic L.P. Gorie, Rick D. Husband, Steven W. Lindsey, Pamela A. Melroy, Susan L. Still, Frederick “Rick” W. Sturckow (pilotos); e Michael P. Anderson, Kalpana Chawla, Robert L. Curbeam, Kathryn “Kay” P. Hire, Janet L. Kavandi, Edward T. Lu, Carlos I. Noriega, James F. Reilly e Steven K. Robinson (especialistas em missão). O astronauta canadense Dafydd “Dave” R. Williams, da Agência Espacial Canadense (CSA), e o astronauta japonês Takao Doi, da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA – antiga NASDA), também integraram o grupo.
O treinamento de um ano, iniciado em 6 de março de 1995 no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, incluiu disciplinas como ciências aplicadas, sistemas de ônibus espacial e estação espacial, medicina espacial, ciências da Terra e planetárias, e ciências dos materiais. Os candidatos visitaram os centros da NASA, treinaram no avião KC-135 (conhecido como 'Vômito Cometa'), aprenderam a pilotar o avião T-38 Talon, e receberam treinamento em sistemas de saída de alta altitude e solo, habilidades de sobrevivência, voo de paraquedas e mergulho. Os dois astronautas franceses juntaram-se ao grupo posteriormente.
Após a conclusão do treinamento, todos os 23 astronautas foram designados para missões espaciais. Infelizmente, três membros do grupo, Michael P. Anderson, Kalpana Chawla e Rick D. Husband, perderam suas vidas no acidente com o ônibus espacial Columbia. O grupo recebeu o apelido de 'The Flying Escargots' (Os Caracóis Voadores) pela turma anterior de astronautas, originalmente 'The Snails' (Os Caracóis).
O distintivo do Grupo 15 incluía um broche de astronauta emergindo da Terra, um ônibus espacial e uma estação espacial em órbita, e as bandeiras dos EUA, Canadá, França e Japão.
Cada membro do Grupo 15 teve uma trajetória notável na exploração espacial, participando da montagem, manutenção, pesquisa e logística da Estação Espacial Internacional. Muitos contribuíram também para missões de pesquisa em Spacelab e para os grandes observatórios Hubble e Chandra. Diversos realizaram caminhadas espaciais.
https://www.asc-csa.gc.ca/eng/astronauts/canadian/former/bio-dave-williams.asp
https://humans-in-space.jaxa.jp/en/astronaut/doi-takao/
https://historycollection.jsc.nasa.gov/JSCHistoryPortal/history/oral_histories/ChretienJL/ChretienJL_5-8-02.htm
https://www.esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/Astronauts/Michel_Tognini
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