Estudo das tempestades solares pode decidir futuro de astronautas em Marte

À medida que o Sol entra em um período de máxima atividade, cientistas da NASA preparam-se para estudar os impactos das tempestades solares em Marte, um fenômeno que poderia ter implicações significativas para futuros astronautas no Planeta Vermelho. Este período, conhecido como máximo solar, ocorre aproximadamente a cada 11 anos e é caracterizado por uma intensa atividade solar, incluindo flares solares e ejeções de massa coronal.

Marte, desprovido de um campo magnético global há muito tempo, oferece um ambiente único para o estudo desses fenômenos. Diferente da Terra, que é protegida por seu campo magnético, Marte está muito mais exposto às partículas energéticas do Sol, o que eleva o risco e a intensidade da radiação solar sobre sua superfície.

Durante este período de alta atividade solar, as missões MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) e o rover Curiosity da NASA desempenham papéis fundamentais. MAVEN, que orbita Marte, é crucial para observar a radiação e as partículas solares, enquanto Curiosity, situado na superfície, utiliza seu Detector de Avaliação de Radiação (RAD) para medir como essa radiação afeta a superfície marciana.

Shannon Curry, pesquisadora principal da MAVEN e cientista do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado, Boulder, expressou grande interesse em observar eventos solares significativos em Marte este ano. Curry destacou a importância desses estudos para entender melhor a radiação solar antes de enviar astronautas para Marte.

A importância da radiação para a segurança dos astronautas

O detector RAD não só ajuda a entender como a radiação quebra moléculas à base de carbono — que poderiam indicar sinais de vida microbiana antiga — mas também fornece dados vitais sobre quanto de proteção contra radiação poderia ser esperada se os astronautas usassem cavernas, tubos de lava ou faces de penhascos como abrigos. Don Hassler, investigador principal do RAD, destaca que a energia dos eventos solares pode variar significativamente, influenciando diretamente o nível de risco para os seres humanos em Marte.

Quando a MAVEN detecta um grande flare solar, ela informa imediatamente a equipe do Curiosity, que pode então monitorar as alterações nos dados do RAD. Este trabalho coordenado permite criar uma série temporal das mudanças ocorridas na atmosfera de Marte e como essas partículas interagem com a superfície.

Além disso, a missão MAVEN lidera um sistema de alerta precoce que informa outras equipes de missões em Marte quando os níveis de radiação começam a aumentar, permitindo que protejam equipamentos sensíveis a flares solares.

Impacto das tempestades solares e de poeira no clima de Marte

Estudar o máximo solar também pode oferecer insights sobre por que Marte passou de um mundo quente e úmido, similar à Terra bilhões de anos atrás, para o deserto congelado que é hoje. A teoria de que as tempestades globais de poeira, que podem coincidir com tempestades solares, ajudam a expulsar vapor de água para a atmosfera superior, onde é perdido no espaço, é uma linha de pesquisa promissora.

Esses estudos são essenciais não apenas para manter a segurança de futuros astronautas e espaçonaves, mas também para entender as transformações climáticas e ambientais de Marte ao longo do tempo.