A China está desenvolvendo um jato hipersônico que pode levar pilotos, e talvez até mesmo passageiros, até a borda do espaço. A empresa aeroespacial estatal China Aerospace Science and Technology Corporation (CASTC) já teria começado a pesquisa sobre uma aeronave capaz de decolar de uma pista e levar uma tripulação em órbita baixa da Terra.
O suposto projeto pode ser um sucessor mais eficiente para o Space Shuttle da NASA, que foi lançado em um foguete, mas pousou em uma pista. Quando concluída, a nova aeronave poderia reduzir drasticamente os custos de viagens espaciais e dar à China um impulso na corrida espacial.
De acordo com a revista Popular Science, a aeronave iria decolar como um avião normal, antes de um motor scramjet supersônico entrar em ação para levantá-la a quase 100 km acima do nível do mar. Neste ponto, propulsores de foguetes irá fornecer o impulso adicional, dando-lhe energia suficiente para escapar das garras da baixa atmosfera da Terra.
Os planos foram discutidos na emissora estatal CCTV, com uma estimativa de lançamento para 2030. Com o programa Space Shuttle da Nasa desativado desde 2011, um avião espacial híbrido poderia dar os chineses uma vantagem na corrida espacial.
De acordo com a revista Popular Science, o novo jato espacial hipersônico da China vai usar um motor de respiração de ar de ciclo combinado, juntamente com motores de foguete. Zhang Yong, um dos engenheiros que trabalham no plano, afirmou que a tecnologia vai estar pronta nos próximos três a cinco anos, com um modelo em escala real pronto para lançar em 2030.
Yang Yang, outro engenheiro da CASTC também sugeriu que avião espacial poderia ser usado para o turismo espacial, uma vez que teria uma aceleração mais gradual do que foguetes lançadores espaciais. Empresas como a SpaceX e Blue Origin estão se esforçando para desenvolver veículos espaciais reutilizáveis para reduzir os custos de viagem em órbita, mas um avião espacial hipersônico pode reduzir ainda mais os custos.
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