A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou na última semana a aprovação para construção do Telescópio Espacial PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars), especializado na detecção de exoplanetas e estudo das oscilações estelares. A decisão era aguardada há mais de dois anos pela comunidade internacional e se constitui num importante passo na busca de planetas habitáveis em outros sistemas estelares.
Segundo o professor José Dias do Nascimento, da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN), o PLATO irá liderar nos próximos anos a busca por exoplanetas que potencialmente devem ser habitáveis. Ele acrescentou ainda que o anúncio da ESA sobre a continuidade do programa Cosmic Vision coloca definitivamente a Europa, o Brasil e outros países parceiros, de volta ao espaço e na corrida por detecção de planetas parecidos com a Terra e que orbitem as zonas habitáveis de suas respectivas estrelas.
José dias disse também que o Grupo de Estudos da Evolução & Estrutura Estelar e Planetas (G3), do Departamento de Física da UFRN, do qual faz parte, está formalmente ligado ao Programa e consequentemente ao desenvolvimento deste observatório Espacial.
O custo da missão PLATO foi estimado em 2015 em 600 milhões de Euros e teria 26 telescópios a bordo de uma plataforma espacial.
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