O vírus por trás da próxima pandemia pode estar silenciosamente à espreita no Alto Ártico, pronto para ser liberado pelo degelo devido às mudanças climáticas.
O gelo do Ártico é conhecido por abrigar uma variedade de vírus, muitos dos quais são desconhecidos pela ciência. Enquanto estiverem “presos no gelo”, eles representam pouca ameaça para nós ou qualquer outra parte do ecossistema. No entanto, se esse gelo derreter, abre a oportunidade para os vírus “saltarem” para um hospedeiro – seja ele humano, outro animal, uma planta ou fungos – e continuarem a se replicar e se espalhar.
Em um novo estudo, cientistas da Universidade de Ottawa analisaram a gravidade desse risco examinando amostras do Lago Hazen, no Canadá, a maior concentração de água doce ao norte do Círculo Polar Ártico.
Aqui, eles testaram DNA e RNA ao redor dos sedimentos do lago para entender quais espécies vivem no lago. Esses dados foram então conectados a um algoritmo que descobriu a chance de um transbordamento viral, pelo qual um novo vírus infecta um novo hospedeiro pela primeira vez.
As descobertas mostraram que o risco de transbordamento viral foi maior nas áreas mais próximas às geleiras de derretimento. Considerando que muitas das geleiras do mundo estão derretendo devido ao aumento das temperaturas, é seguro dizer que a crise climática também está aumentando o risco de propagação de novos vírus.
Juntamente com isso, as mudanças climáticas também forçarão os animais a se deslocarem mais para o norte, no Ártico, onde as temperaturas são mais baixas. Esse é outro fator que provavelmente aumentará as chances de ocorrência de um transbordamento viral.
“Recorrendo a uma análise comparativa, mostramos que o risco de transbordamento viral aumenta com o escoamento do derretimento das geleiras – um proxy para o efeito das mudanças climáticas”, afirma Stéphane Aris-Brosou, professor do Departamento de Biologia da Universidade de Ottawa.
“Se a mudança climática também mudar a gama de espécies de potenciais vetores virais e reservatórios para o norte, o Alto Ártico pode se tornar um terreno fértil para pandemias emergentes”.
Muito disso permanece hipotético por enquanto, mas é um problema que já foi alertado. Em 2016, dezenas de pessoas adoeceram com antraz na Península de Yamal, na Rússia.
As profundezas da Sibéria eram notórias por seus surtos recorrentes de antraz (doença bacteriana) no início do século 20, mas em grande parte se tornaram uma coisa do passado graças às vacinas e uma melhor compreensão da doença. Este último surto, no entanto, foi atribuído a uma onda de calor que derreteu o permafrost (camada do subsolo da crosta terrestre que está permanentemente congelada) e expôs uma carcaça de rena infectada na tundra siberiana.
Felizmente, o mundo já estava bem versado em batalhas contra o antraz e o surto foi contido. No entanto, a preocupação é que o derretimento das geleiras do Ártico possa algum dia liberar um novo patógeno com o qual o sistema imunológico humano e as armas médicas não estão preparados para lidar.
“À medida que as mudanças climáticas e as pandemias estão remodelando o mundo em que vivemos, entender como esses dois processos interagem se tornou fundamental”, disse Aris-Brosou.
O estudo foi publicado na revista Proceedings of the Royal Society B.
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