A presença de duas galáxias previamente não detectadas, distantes cerca de 29 bilhões de anos-luz, sugere que nossa compreensão do universo primitivo é perturbadoramente ínfima.
REBELS-12-2 e REBELS-29-2, duas galáxias que, até muito recentemente, nem sabíamos que existiam, foram reveladas. Demorou cerca de 13 bilhões de anos para a luz dessas galáxias chegar aqui, pois esses objetos se formaram logo após o Big Bang. A expansão contínua do universo coloca essas galáxias antigas a aproximadamente 29 bilhões de anos-luz da Terra.
Uma nova pesquisa publicada na Nature sugere que REBELS-12-2 e REBELS-29-2 escaparam da detecção até este ponto porque nossa visão dessas galáxias é “encoberta” por espessas camadas de poeira cósmica. O Telescópio Espacial Hubble, por mais poderoso que seja, não conseguia olhar através da névoa celestial. O radiotelescópio ultrassensível ALMA no Chile foi necessário para detectar as galáxias, no que se revelou “uma obra do acaso”.
“Estávamos olhando uma amostra de galáxias muito distantes, que já sabíamos que existiam pelo Telescópio Espacial Hubble. E então percebemos que dois deles tinham um vizinho que não esperávamos que estivesse lá”, explicou Pascal Oesch, astrônomo do Cosmic Dawn Center do Instituto Niels Bohr em Copenhagen, em um comunicado. “Como essas duas galáxias vizinhas estão rodeadas por poeira, parte de sua luz é bloqueada, tornando-as invisíveis para o Hubble.”
Oesch é um especialista em encontrar algumas das galáxias mais distantes do universo. Em 2016, ele e seus colegas detectaram a galáxia GN-z11 de 13,4 bilhões de anos, estabelecendo um recorde de distância cósmica. GN-z11 formou-se apenas 400 milhões de anos após o Big Bang.
O novo artigo descreve como o ALMA e a nova técnica de observação desenvolvida por Oesch e seus colegas podem ser capazes de detectar galáxias antigas igualmente obscurecidas. E, aparentemente, há muitos mais esperando para serem descobertos. Os astrônomos compararam as duas galáxias recém-detectadas com fontes galácticas previamente conhecidas no início do universo, levando-os a suspeitar que “até uma em cada cinco das primeiras galáxias pode ter desaparecido de nosso mapa dos céus“, disse Oesch.
Ao que ele acrescentou: “Antes de começarmos a entender quando e como as galáxias no Universo se formaram, primeiro precisamos de uma contabilidade adequada“. Na verdade, o novo artigo afirma que existiam mais galáxias antigas no universo inicial do que se acreditava anteriormente. Isso é significativo porque as primeiras galáxias formaram os blocos de construção das galáxias posteriores. Portanto, até que tenhamos uma “contabilidade adequada“, como disse Oesch, os astrônomos poderiam estar trabalhando com um modelo pobre ou impreciso do universo primitivo.
A tarefa agora será encontrar essas galáxias perdidas e, felizmente, um próximo instrumento promete tornar esse trabalho consideravelmente mais fácil: o Telescópio Espacial Webb. Este observatório de próxima geração, disse Oesch, “será muito mais sensível do que o Hubble e será capaz de investigar comprimentos de onda mais longos, o que deve nos permitir ver essas galáxias ocultas com facilidade.”
O novo artigo é, portanto, testável, já que as observações feitas por Webb são susceptíveis de confirmar, negar ou refinar ainda mais as previsões feitas pelos pesquisadores. O lançamento do telescópio espacial está programado para o dia 22 de dezembro na Guiana Francesa .
